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Jun 07, 2023

Toto Wolffs siegreiches Formel-Mercedes-F1-Team

Als Toto Wolff einen großen Raum in der Zentrale von Mercedes-AMG Petronas inspiziert

AlsToto Wolff-Umfragen In einem großen Raum in der Mercedes-AMG Petronas-Zentrale in Brackley, England, wird sein Blick von der Hinterachse eines silbernen Autos angezogen. Das rechte Rad ist kaputt, das stört ihn und veranlasst ihn, sofort zur Reparatur zu rufen. Aber der milliardenschwere Miteigentümer und Teamchef des Formel-1-Teams von Mercedes ist nicht in seiner Fabrik, und es handelt sich nicht um ein 8-Millionen-Dollar-Formel-1-Auto in Originalgröße, das er begutachtet. Vielmehr ist Wolff mit einem nur wenige Zentimeter langen, dekorativen Modell eines klassischen Mercedes unzufrieden. „Es springt mir einfach in die Augen“, erklärt er. „In meinem normalen Leben ist es tatsächlich ein Ärgernis für mein Umfeld, weil ich einfach nicht aufhören kann, Unvollkommenheiten zu beseitigen.“

Dieses zwanghafte Streben nach Perfektion mag für die meisten Menschen eine Belastung sein, aber im Formel-1-Rennsport, wo Erfolg in weniger als einer Zehntelsekunde gemessen werden kann, hat es Wolffs Team stets auf dem Podium gehalten. Im letzten Jahrzehnt hat der 51-jährige Österreicher acht Konstrukteurs-Meisterschaften, sieben Fahrer-Titel und erstaunliche 115 Grand-Prix-Siege gesammelt – dank seiner makellosen Maschinen und Mercedes-Star Lewis Hamilton. Es ist ein beispielloser Lauf in diesem Sport, der anderen legendären Franchises wie den New York Yankees und Boston Celtics gerecht wird.

Nur dass Mercedes nicht mehr gewinnt. Das Team kämpfte sich letztes Jahr bis auf den dritten Platz vor und sah nur bei einem Grand Prix die Zielflagge. Eine Rückkehr an die Spitze scheint im Jahr 2023 unwahrscheinlich, so wie derzeit Red Bull Racing hat den ersten Platz im Würgegriff. Eine finanzielle Überarbeitung der F1-Regeln im Jahr 2021, die die Ausgaben begrenzt – die Kostenobergrenze – hat Wolffs perfektionistischen Ansatz unterdrückt und weniger Chancen eröffnet, sich von Fehlern zu erholen.

Während die Kostenobergrenze in der Startaufstellung die größte Herausforderung darstellte, hatte sie abseits der Rennstrecke einen erstaunlich positiven Effekt. Im Jahr 2021, dem letzten Jahr, in dem Mercedes den Konstrukteurstitel gewann, erzielte das Team unter Wolff mit einem Umsatz von 529 Millionen US-Dollar und einem Ebidta von 128 Millionen US-Dollar die besten Ergebnisse aller Zeiten. Obwohl die Organisation ihre Zahlen für 2022 noch nicht veröffentlicht hat, schätzt Forbes, dass sie diese Werte um etwa 10 % bzw. 30 % übertreffen wird.

Diese enormen Einnahmen haben sich direkt in den Teamwert niedergeschlagen. Forbes schätzte das Mercedes-Team im Jahr 2019 auf eine Milliarde US-Dollar und schätzt, dass sich dieser Wert seitdem mindestens verdoppelt hat. Wolff besitzt 33 % des Teams – den größten Teil davon kaufte er 2013 für geschätzte 50 Millionen US-Dollar – und bildet damit den Grundstein seines 1-Milliarden-Dollar-Vermögens. Im Wesentlichen hat er eine Marke aufgebaut, die den Dallas Cowboys ähnelt, die trotz einer 27-jährigen Super-Bowl-Dürre mit 8 Milliarden US-Dollar nach wie vor das wertvollste Sport-Franchise der Welt sind.

„Ich würde jeden Cent des Gewinns aufgeben, um zu gewinnen“, sagt er. „Ich wähle also jeden Tag der Woche, jeden Tag des Jahres zwischen finanziellem Erfolg oder sportlichem Erfolg und strebe nach sportlichem Erfolg.“

Dieser monomanische Siegeswille ist fest in Wolff verankert. Der gebürtige Wiener träumte seit seiner Kindheit davon, Rennfahrer zu werden. Es gelang ihm nicht, seiner Leidenschaft nachzugehen – zum Teil, weil er mit seinen 1,90 Meter zu groß ist – und wandte sich bald dem Geschäft zu. Er gründete 1998 den in Wien ansässigen Technologie-Inkubator Marchfifteen und verbrachte seine Zeit damit, potenzielle Investoren anzurufen. Zwei Jahre später, im Alter von 28 Jahren, erzielte Wolff einen Gewinn von mehr als 30 Millionen US-Dollar, der fast ausschließlich aus den Verkäufen des SMS-Unternehmens UCP und des Videospiel-Publishers JoWooD stammte. Voller Geld löste er sein Unternehmen auf, widmete sich wieder seiner ersten Liebe, dem Autorennen, und begann, Nachwuchsfahrer zu leiten. Das führte ihn zum Motorenhersteller HWA AG, der die unteren Rennteams von Mercedes belieferte. Er kaufte 2006 49 % von HWA und half später bei einem Börsengang im Wert von 175 Millionen US-Dollar dabei, das Unternehmen an die Börse zu bringen, wodurch er weitere 85 Millionen US-Dollar einbrachte.

Wolff investierte einige Jahre später in das Williams F1-Rennteam und trug 2012 zu einem beeindruckenden Sieg beim Großen Preis von Spanien bei. Im selben Jahr hatte Mercedes Probleme und lud Wolff nach Stuttgart ein, um sein Fachwissen zu nutzen. Er teilte ihnen unverblümt mit, dass sie das Budget des Teams erheblich unterschätzten, und Mercedes antwortete, indem es ihm den Spitzenjob anbot. „Er ist kein Bullshitter“, sagt René Berger, Wolffs langjähriger Freund und Vorstandsmitglied von Mercedes F1. „Toto wird dir niemals etwas erzählen, von dem er glaubt, dass es nicht wirklich wahr ist, und deshalb ist er so überzeugend.“

Wolff stimmte zu, allerdings nur unter der Bedingung, dass er sich als Miteigentümer einkaufen könne. Im Jahr 2013 verließ er Williams und übernahm 30 % der Anteile an Mercedes zu einem Wert von 165 Millionen US-Dollar, schätzt Forbes.

Rennstrecke | Wolff beginnt 2024 ein Lehrstipendium an der Harvard Business School. „Alles andere, was ich tue, ist, in der Formel 1 besser zu werden“, sagt er.

Auch für Mercedes funktionierte der Zeitpunkt des Schritts angesichts der Regeländerungen, die den Einsatz von Hybridmotoren in der Formel 1 ausweiteten – für deren Entwicklung der deutsche Autohersteller bereits mehr als 100 Millionen US-Dollar ausgegeben hatte. Die Titel folgten schnell, und Mercedes gewann 2014 sowohl die Konstrukteurs- als auch die Fahrermeisterschaft, den ersten in seiner dynastischen achtjährigen Serie. „Es war zu diesem Zeitpunkt der perfekte Schachzug von Mercedes“, sagt Scuderia Ferrari-Teamchef Frédéric Vasseur, „und sie haben beim Motor einen echten Vorsprung erlangt.“

Diese Art strategischer Ausgaben ist jetzt schwieriger. Im Rahmen der Kostenobergrenze im Jahr 2023 können Teams nur etwa 150 Millionen US-Dollar für Ausrüstung, Technik und Personal ausgeben. Fahrergehälter, wie Hamiltons geschätzte 55 Millionen US-Dollar, sind vorerst ausgeschlossen.

In den vergangenen Jahren gaben Teams mit großem Budget wie Mercedes, Ferrari und Red Bull jährlich Hunderte Millionen aus und rechtfertigten die Kosten mit globalem Marketing. Teams der unteren Preisklasse würden in den finanziellen Ruin geraten, wenn sie versuchen, mit der F1-Elite Schritt zu halten. Zum Verdienst der Liberty Media Corporation, die 2017 die Formel 1 für 4,7 Milliarden US-Dollar in bar und in Aktien kaufte, und der FIA, dem Dachverband des Rennsports, hat die Kostenobergrenze für mehr Parität zwischen den Teams gesorgt.

Auch die Formel 1 erhält durch Netflix einen enormen Aufschwung – vor allem in Amerika, wo die Popularität des Sports hinterherhinkt. Die 2019 erstmals ausgestrahlten Drive to Survive-Dokumentationen, die jede F1-Saison dokumentieren, sprachen ein jüngeres, digitales Publikum an. Es brachte auch neue F1-Stars hervor, darunter den charismatischen Wolff mit seinen militaristischen Metaphern, seinem feurigen Wettbewerbsgeist und seiner seltsam spezifischen Frühstücksordnung. („Schinken und Eier. Mit etwas Speck und zwei Pumpernickels, richtig geröstet, damit sie zerbrechen.“)

Und die Formel 1 wird dieses Jahr noch größer, wenn im November in Las Vegas ein dritter Grand Prix der USA stattfindet. (Miami und Austin, Texas, sind bereits Austragungsort von Veranstaltungen.) „Der Sport wächst“, sagt Wolff, „aber man darf ihn nicht als selbstverständlich betrachten.“

Auch er nimmt das Glück von Mercedes nicht auf die leichte Schulter und sichert sich auch ohne Weltmeistertitel eine lukrative Zukunft. Sponsoring bleibt die wichtigste Einnahmequelle; Zu seinen Partnern zählt Mercedes unter anderem Ritz-Carlton, die Getränke- und Uhrenmarke IWC von Monster Energy. Es verkauft auch Ausrüstung an andere Teams, darunter Getriebe an Aston Martin. Das bedeutet nicht, dass Wolff vorhat, seinen Siegesdrang zu verlangsamen.

„Solange wir an der Spitze mitfahren, um Siege fahren und zu den Top-Teams gehören“, sagt er. „Niemand kann von uns erwarten, dass wir jedes Jahr gewinnen.“